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3 min readÉ geralmente reconhecido que o controle de doenças, pragas e ervas daninhas é um componente crítico para reduzir as perdas produtivas que ameaçam a segurança alimentar (Keating et al. 2014). De fato, aumentar o uso de antibióticos, inseticidas, herbicidas e fungicidas para reduzir perdas e aumentar a produtividade tem permitido aumentos dramáticos na produção agrícola na segunda metade do século XX. No entanto, estas práticas também estão ligadas a uma série de problemas: poluição causada por compostos orgânicos persistentes em solos e águas de irrigação, alterações na atividade rizobactérias e micorrízicas em solos, contaminação de culturas e animais, desenvolvimento de estirpes resistentes, efeitos prejudiciais sobre polinizadores e ampla gama de riscos para a saúde humana (Bringezu et al. 2014; Ehrlich e Harte 2015a; Esch et al. 2017; FAO 2015b). Enfrentar o controle de pragas, ervas daninhas e doenças de forma a reduzir o uso dessas substâncias é mencionado em praticamente todos os pedidos para fornecer segurança alimentar a uma população mundial em crescimento.
Como um sistema fechado com medidas de biossegurança, os sistemas aquapônicos exigem muito menos aplicações químicas de pesticidas no componente da planta. Se os estoques de sementes e transplantes forem cuidadosamente manuseados e monitorados, contaminantes de ervas daninhas, fúngicos e bacteriais/algas podem ser controlados em unidades hidropônicas com medidas específicas, em vez da aplicação preventiva generalizada de herbicidas e fungicidas prevalentes na agricultura baseada no solo. À medida que a tecnologia continua a avançar, desenvolvimentos como estufas de pressão positiva podem reduzir ainda mais os problemas de pragas (Mears e Ambos 2001). As características do projeto para reduzir os riscos de pragas podem reduzir os custos em termos de produtos químicos, mão-de-obra, tempo de aplicação e equipamento, especialmente porque a pegada terrestre dos sistemas aquapônicos de escala industrial é pequena e os sistemas são compactos e firmemente contidos, em comparação com a área de produção aberta equivalente de vegetais e culturas frutíferas de fazendas convencionais à base de solo.
O uso de RAS em sistemas aquapônicos também impede a transmissão de doenças entre unidades populacionais de criação e populações selvagens, o que é uma preocupação premente na aquicultura de escoamento e rede aberta (Read et al. 2001; Samuel-Fitwi et al. 2012). O uso rotineiro de antibióticos geralmente não é necessário no componente RAS, uma vez que se trata de um sistema fechado com poucos vetores disponíveis para a introdução da doença. Além disso, o uso de antimicrobianos e antiparasitários geralmente é desencorajado, pois pode ser prejudicial à microbiota que são cruciais para a conversão de resíduos orgânicos e inorgânicos em compostos utilizáveis para o crescimento de plantas na unidade hidropônica (Junge et al. 2017). Se a doença surgir, a contenção de peixes e plantas do ambiente circundante torna a descontaminação e a erradicação mais controláveis. Embora os sistemas fechados claramente não aliviem completamente todos os problemas de doenças e pragas (Goddek et al. 2015), medidas de biocontrole adequadas que já são praticadas em RAS autônomas e hidroponia resultam em reduções significativas do risco. Estas questões são discutidas mais detalhadamente nos capítulos subsequentes (para peixes, ver Capítulo 6; para plantas, mais detalhes em Chap. 14) .